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| Símbolos en las cuevas europeas de la Edad de Piedra y analogías en otros continentes. |
Los primeros sistemas de escritura se desarrollaron con los sumerios alrededor del 3400 a. C. La paleoantropóloga Genevieve von Petzinger sugiere una protoescritura en los símbolos hallados en las cuevas prehistóricas, que hace 40.000 años los humanos desarrollaron un sistema de signos consistente en todos los continentes. Ella pasó años catalogando símbolos encontrados en las cuevas de España, Francia, Italia y Portugal. Los símbolos que encontró iban desde puntos, líneas, triángulos, cuadrados y zigzags hasta formas más complejas como escaleras, plantillas de manos, algo llamado tectiforme que se parece un poco a un poste con techo y formas de plumas llamadas penniformes. Ve este sistema como un remanente de la migración de los humanos modernos a Europa desde África. Estos símbolos viajaron en soportes móviles como dientes de ciervo o huesos.
Las formas simples representan un cambio fundamental en las habilidades mentales de nuestros antepasados, hacia el uso de símbolos abstractos para comunicarse. La lingüista Cora Lesure argumenta que es posible que tanto los signos más abstractos como los animales dibujados estuvieran destinados a transmitir ideas tal como lo hace un lenguaje escrito. Por tanto, que son una modalidad de expresión lingüistica. Sugiere que los mecanismos cognitivos necesarios para el desarrollo del arte rupestre probablemente sean análogos a los empleados en la expresión del pensamiento simbólico requerido para el lenguaje.